Сборная Италии встретится с Северной Ирландией в полуфинале плей-офф Чемпионата мира 26 марта. Если итальянцы одержат победу, их ждет возможный выездной финал 31 марта против Уэльса или Боснии и Герцеговины.

Мартовская международная пауза станет решающим периодом для «Адзурри», так как перед подопечными Дженнаро Гаттузо стоит задача квалифицироваться на Чемпионат мира, пропустив предыдущие два турнира в 2018 и 2022 годах.

Полуфинальный матч состоится дома, в Бергамо, против Северной Ирландии 26 марта. В случае успеха, потенциальный финал будет выездным против Уэльса или Боснии и Герцеговины.

Оба полуфинала пройдут 26 марта в 20:45 по центральноевропейскому времени.

Примечательно, что даже в случае неудачи в матче против Северной Ирландии, Италия все равно проведет второй матч во время мартовской паузы, также 31 марта, против проигравшей команды в паре Уэльс – Босния и Герцеговина.

Само собой разумеется, что матч против Северной Ирландии является исключительно важным для «Адзурри».

Пропустив квалификации в 2018 и 2022 годах, Италия не может позволить себе очередной провал, тем более что она является одной из самых титулованных стран в истории турнира, имея четыре победы на Чемпионатах мира, уступая лишь на одну Бразилии.

Давление на «Адзурри» неизбежно усиливается, и команда начнет подготовку к полуфиналу 23 марта в своем тренировочном центре в Коверчано.

Гаттузо был назначен менее года назад на смену Лучано Спаллетти. Под его руководством команда одержала пять побед из шести, единственное поражение было от Норвегии со счетом 4:1 на «Сан-Сиро».

Легенда итальянского футбола Джиджи Буффон, победитель Чемпионата мира 2006 года наряду с Гаттузо, сыграл ключевую роль в назначении тренера на пост главы делегации «Адзурри».

Однако Буффон уже объявил, что покинет свою должность, если «Адзурри» не смогут квалифицироваться на Чемпионат мира.

«Я всегда первый, кто берет на себя ответственность за все. Я уйду в сторону, если потребуется найти козла отпущения», – заявил легендарный вратарь в недавнем интервью.

«Я соберу вещи и поеду домой. Разве в этом проблема? Что это за логика? Это сводит меня с ума. Никогда не делается попыток понять, обладает ли профессионал ценностями или способностями. Вместо этого, это как подбрасывание монеты: если все хорошо – все молодцы, если плохо – все бесполезны. Я считаю такой подход к мышлению и принятию решений постыдным, но, видимо, это нормально.

Нам нужно быть конструктивными и оптимистичными, а не всегда выступать в роли суровых критиков», – продолжил он.

«По моему мнению, это демонстрирует очень мало любви не только к сборной, но и к самой нации. В Италии футбол – это не просто спорт; это нечто большее. Он имеет гораздо большую ценность. Теперь, когда мы сталкиваемся с трудностями, люди должны поддерживать нас, но вместо этого они нападают. Это меня беспокоит».

Италия приступила к подготовке к плей-офф Чемпионата мира в понедельник, 23 марта.

Тренер Гаттузо провел пресс-конференцию, чтобы разъяснить свой выбор состава и даже причину, по которой полуфинал против Северной Ирландии будет сыгран в Бергамо, а не на более крупном стадионе, таком как «Сан-Сиро».

«Я выбрал стадион. Хочу поблагодарить Президента и Буффона за то, что позволили мне принять решение. Я считаю, что когда вы приходите на стадион вместимостью 60 000 мест, такой как «Сан-Сиро», там присутствуют фанаты «Интера» и «Милана», и они могут начать освистывать команду после нескольких неточных передач. Игра на меньшем стадионе, вероятно, создаст для нас лучшую атмосферу», – заявил Гаттузо.

«Они так поступали в моей первой игре в качестве тренера сборной Италии, несмотря на то, что первый тайм завершился ничьей 0:0. Мы надеемся создать настоящую бурлящую атмосферу и что мы ничего не испортили.

Матч в четверг – наша единственная цель. Все остальное – прошлое, и я думаю, у нас есть отличный шанс.

Все игроки, которые здесь, осознают, за что мы играем и насколько важен этот матч», – продолжил главный тренер «Адзурри».

«Мы делаем все необходимое, чтобы подойти к игре со спокойствием; нет нужды давить на них. Это игроки, которые много выигрывали, играли в финалах Лиги чемпионов и побеждали на Чемпионате Европы в футболке «Адзурри». Я очень сильно верю в наших игроков. Требуется большая уверенность, потому что эти игроки привыкли играть такие матчи, поэтому у нас должны быть правильный менталитет и спокойствие.

Мы должны подойти к этой игре с огромным желанием, ясной головой и чувством опасности. Мы уважаем соперников: они очень много бегают, у них большое сердце и они опасны при стандартных положениях».

Федерико Кьеза изначально был включен в состав команды, но в итоге выбыл из-за неполной готовности, поэтому Гаттузо вызвал вместо него Николо Камбьяги из «Болоньи».

Звезда «Интера» Алессандро Бастони пропустил последние два матча на клубном уровне, но должен быть готов сыграть в полуфинале плей-офф Чемпионата мира за «Адзурри», поскольку он продолжал восстанавливаться от травмы малоберцовой кости в тренировочном центре «Адзурри» в Коверчано.

World Cup Play-off: Dates and Kick-off Times as Italy Aims to Secure Qualification

The Italian national team will face Northern Ireland in the World Cup play-off semi-final on March 26. If the Italians win, they will play a potential away final on March 31 against Wales or Bosnia and Herzegovina.

The March international break will be a decisive period for the “Azzurri,” as Gennaro Gattuso’s charges are tasked with qualifying for the World Cup, having missed the previous two tournaments in 2018 and 2022.

The semi-final match will be played at home in Bergamo against Northern Ireland on March 26. Should they succeed, the potential final will be an away fixture against Wales or Bosnia and Herzegovina.

Both semi-finals are scheduled for March 26 at 20:45 CET.

Interestingly, even if Italy fails to overcome Northern Ireland, they will still play a second match during the March break, also on March 31, against the loser of the Wales-Bosnia and Herzegovina fixture.

It is self-evident that the match against Northern Ireland is of exceptional importance for the “Azzurri.”

Having missed qualifications in 2018 and 2022, Italy cannot afford another failure, especially as one of the most decorated nations in the tournament’s history, with four World Cup victories, just one behind Brazil.

Pressure on the “Azzurri” is inevitably intensifying, and the team will commence preparations for the semi-final on March 23 at their training center in Coverciano.

Gattuso was appointed less than a year ago to replace Luciano Spalletti. Under his leadership, the team has secured five wins out of six matches, with the sole defeat being a 4-1 loss to Norway at San Siro.

Italian football legend Gigi Buffon, a 2006 World Cup winner alongside Gattuso, played a pivotal role in the coach’s appointment as the “Azzurri’s” delegation chief.

However, Buffon has already announced that he will resign from his position if the “Azzurri” fail to qualify for the World Cup.

“I am always the first to take responsibility for everything. I will step aside if a scapegoat needs to be found,” the legendary goalkeeper declared in a recent interview.

“I’ll pack my bags and go home. Is that the problem? What kind of logic is that? It drives me crazy. There’s never any effort to understand whether a professional truly possesses values or capabilities. Instead, it’s like flipping a coin: if things go well, everyone is great; if they go badly, everyone is useless. I find this approach to thinking and decision-making embarrassing, but apparently, it’s considered acceptable.

“We need to be constructive and optimistic and not always act as harsh critics,” he continued.

“In my opinion, this shows very little love not only for the national team but for the nation itself. In Italy, football is not merely a sport; it is something more. It holds much greater value. Now that we are facing difficulties, people should support us, yet instead, they attack. That bothers me.”

Italy commenced preparations for the World Cup play-off on Monday, March 23.

Coach Gattuso held a press conference to clarify his squad selection and even the reason why the semi-final against Northern Ireland will be played in Bergamo, rather than a larger stadium like San Siro.

“I chose the stadium. I want to thank the President and Buffon for allowing me to decide. I believe that when you go to a 60,000-seat stadium like San Siro, there are Inter and Milan fans present, and they might start booing the team after a few misplaced passes. Playing in a smaller stadium will likely create a better atmosphere for us,” Gattuso stated.

“They acted this way in my first game as Italy’s coach, despite the first half ending in a 0-0 draw. We hope to create a truly vibrant atmosphere and that we haven’t messed anything up.

Thursday’s match is our sole objective. Everything else is in the past, and I believe we have an excellent chance.

All the players here are aware of what we are playing for and how important this match is,” the “Azzurri” head coach continued.

“We are doing everything necessary to approach the game with calmness; there’s no need to put undue pressure on them. These are players who have won a lot, played in Champions League Finals, and triumphed at the European Championship in the “Azzurri” shirt. I have immense faith in our players. Great confidence is required because these players are accustomed to playing such matches, so we must possess the right mentality and serenity.

We must approach this game with immense desire, a clear head, and a sense of danger. We respect our opponents: they run a great deal, possess a big heart, and are dangerous from set pieces.”

Federico Chiesa was initially included in the squad but ultimately withdrew due to not being fully fit, so Gattuso called up Nicolò Cambiaghi from Bologna instead.

Inter star Alessandro Bastoni missed the last two club-level matches but is expected to be available to play in the World Cup play-off semi-final for the “Azzurri,” as he continued his recovery from a fibula injury at the “Azzurri” training center in Coverciano.